S obzirom na to da je cijena litijuma naglo porasla 2022. godine, kako je potražnja rasla, a ograničenja ponude postala očigledna, vlade traži alternativne načine nabave litijuma.
Kako postaje jasno da je malo vjerovatno da će biti dovoljno litijuma da podmiri potrebe za baterijama budućnosti, proizvođači automobila i energetske kompanije istražuju načine za recikliranje i ponovnu upotrebu litijum-jonskih baterija. Međutim, ova industrija je veoma nerazvijena i trenutno joj nedostaje regulatorni okvir koji bi garantovao kohezivan skup standarda za recikliranje baterija, uz potrebno više sredstava za podršku širenju.
Na nivou potrošača, u SAD-u, Agencija za zaštitu životne sredine (EPA) traži od ljudi koji koriste litijum-jonske (Li-ion) baterije da ih ne odlažu s normalnim otpadom. Naveden razlog je očuvanje kritičnih minerala koji se nalaze u baterijama, kao što su kobalt, grafit i litijum. Također upozoravaju da mogu postati opasni od požara ako se pokvare. EPA traži od potrošača da stare litijum-jonske baterije odnesu certificiranom recikleru elektronike umjesto da ih stave u svoje općinske kante za reciklažu, savjet koji se rijetko poštuje. Mnoga domaćinstva bacaju litijum-jonske baterije na neodgovarajući način ili ih čuvaju godinama, u skladištu u nekorišćenoj elektronici.
Postoji nekoliko izazova povezanih s recikliranjem Li-ion baterija. Prvo, ove baterije su sada svuda, što znači da postoji potreba za većom javnošću o recikliranju baterija – što nije isto u svakom gradu državi. Drugo, postrojenja za reciklažu baterija nisu uvijek dostupna. Nedavni izvještaj USGS-a sugerirao je da postoji oko dvadesetak kompanija u Sjevernoj Americi i Evropi koje recikliraju litijumske baterije, ali postoji malo koordinacije za recikliranje baterija na nacionalnom ili regionalnom nivou. I treće, efikasan i koordiniran pristup recikliranju Li-ion baterija je skup za uspostavljanje i zahtijeva novu infrastrukturu i stručnost kako bi se osiguralo očuvanje i ponovnu upotrebu kritičnih minerala.
Međutim, postoji i visoka cijena bacanja ovih baterija, jer gubimo minerale koji su vitalno potrebni za podršku zelenoj tranziciji. Uz ograničene rudarske aktivnosti širom svijeta i nedovoljno uspostavljene lance opskrbe ovim mineralima, bez recikliranja, malo je vjerovatno da ćemo imati dovoljno minerala potrebnih za napajanje svih baterija potrebnih u narednim decenijama.
I postoji velika nada za budućnost recikliranja baterija, s nekim studijama koje sugeriraju da bi reciklirane Li-ion baterije mogle imati bolje rezultate. Zbog nedostatka sredstava za reciklažu baterija, inovacije su se počele pojavljivati tek nedavno. Ranije su proizvođači brinuli da bi reciklirane baterije mogle biti niskog kvaliteta i da imaju kraći vijek trajanja od novih baterija. Međutim, nedavni napredak ukazuje na to da je ova zabrinutost neosnovana. Izvještaj iz 2022. u Jouleu pokazao je da obnavljanjem katode – kristala u Li-ion bateriji koji je njena najskuplja komponenta i ključ za opskrbu odgovarajućeg napona – recikliranje baterija može biti vrlo učinkovito.
A inovacije se tu ne zaustavljaju. Prošlog mjeseca, naučnici na Lawrence Berkeleyju objavili su da su pronašli novo rješenje za sigurnije i jeftinije recikliranje, koristeći novi materijal koji omogućava da se litijum-jonske ćelije recikliraju koristeći samo vodu. Ćelije baterija zahtijevaju veziva nalik ljepilu da drže pozitivno nabijenu katodu i negativno nabijenu anodu (koje prenose električnu energiju) zajedno. Međutim, novi materijal bi mogao pružiti svojstva vezivanja koja se brzo oslobađaju potrebna za držanje dijelova zajedno prije nego što se otopi u alkalnoj vodi na sobnoj temperaturi koja sadrži natrijum hidroksid. To omogućava da se metali baterije filtriraju iz otopine i osuše na zraku, bez potrebe za spaljivanjem, što može osloboditi toksine.
S obzirom na to da je cijena litijuma naglo porasla 2022. godine, kako je potražnja rasla, a ograničenja ponude postala očigledna, vlade traži alternativne načine nabave litijuma, uključujući recikliranje baterija. Postrojenje u Rochesteru bit će četvrta Li-Cycleova fabrika u Sjevernoj Americi, ali za razliku od drugih pogona, neće jednostavno prerađivati materijale za baterije, već će reciklirane proizvode pretvoriti u materijale za upotrebu u novim baterijama.
Dok je proširenje rudarskih aktivnosti ključno za osiguranje stabilne opskrbe tržišta litijem i drugim kritičnim mineralima u zelenoj tranziciji, recikliranje baterija će također igrati ključnu ulogu. Uz nedavne inovacije u tehnologiji i procesima recikliranja, vlade su spremnije ulagati u recikliranje baterija kako bi osigurale da kritični minerali koji se nalaze u starim baterijama ne budu jednostavno odbačeni, pružajući nadu u cikličnu prirodu proizvodnje Li-ion baterija.
